épithète (nom féminin)

Nom féminin

XVI ^e siècle, comme nom masculin ; XVII ^e siècle, comme nom féminin. Emprunté, par l'intermédiaire du latin impérial, du grec epitheton, neutre substantivé de l'adjectif epithetos, « ajouté ».
1. Mot, le plus souvent adjectif, que l'on adjoint directement, sans l'intermédiaire d'un verbe, à un nom ou à un pronom, pour le qualifier. Dans « Une âme généreuse », « Quelqu'un d'honnête », « généreux » et « honnête » sont des s ou, adjt., épithètes. L' est placée, selon les cas, avant ou après le nom : « Un grand médecin, un médecin habile ». La place de l' lui donne parfois des sens différents, comme dans : « Un brave homme, un homme brave », « un repas maigre, un maigre repas ». Spécialt. Épithète de circonstance, qui n'exprime qu'un aspect momentané ou occasionnel d'une personne ou d'une chose. Dans « Un chapeau démodé », « démodé » est une de circonstance. Épithète de nature, qui exprime un caractère intrinsèque et permanent d'une personne ou d'une chose. Dans « Le ciel immense », « immense » est une de nature. Épithète homérique, de nature qui lie de façon permanente le nom d'une personne ou d'une chose et une qualification qui leur est propre. « Le bouillant Achille », « L'Aurore aux doigts de rose », « La déesse aux yeux pers », offrent des exemples d' homérique. En apposition. Un adjectif . La fonction .
2. Qualification tantôt flatteuse, tantôt injurieuse, appliquée à une personne. Le lauréat se vit comblé des s les plus élogieuses. Épithète louangeuse. Épithète malsonnante, grossière, diffamatoire.

Signification de l'Académie française (éd. 1932-35)

Nom féminin

Mot que l'on ajoute à un nom pour exprimer un des aspects sous lesquels on envisage la personne ou la chose désignée par ce nom. Dans les expressions "Nuit obscure, ombrage frais, âme généreuse," les mots "obscure, frais, généreuse" sont des s. "Ces vers sont trop chargés d'épithètes. Épithète louangeuse, outrée, exagérée, injurieuse. Épithète rare. Épithète oiseuse."
Par extension, il signifie Qualification en bien ou en mal. "Disons de lui sans ..."

Dictionnaire d'Emile Littré

Subst. féminin

 1   Mot qualificatif. Amas d'épithètes.
BOILEAU: « Encor si, pour rimer dans sa verve indiscrète, Ma muse au moins souffrait une froide épithète »
CONDILLAC: « En général, il ne faut pas multiplier les épithètes sans nécessité ; car tout mot qui n'est pas nécessaire nuit à la liaison »
DUMARSAIS: « C'est en partie de la liberté que nos pères prenaient de donner des épithètes aux personnes qu'est venu l'usage des noms propres de famille »
    Épithètes caractéristiques, celles qui caractérisent immédiatement un objet, une situation ; épithètes oiseuses, celles qui ne signifient rien ou presque rien ; épithètes contradictoires, celles qui disent le contraire de ce que l'auteur devrait dire.
    Se dit, dans les dictionnaires poétiques ou gradus, des adjectifs qui peuvent être donnés comme épithètes à un substantif, et qui, réunis sous un même coup d'oeil, aident l'élève à faire des vers latins.

 2   Qualification, presque toujours en mauvaise part. L'épithète est un peu forte.

REMARQUE
    Ce mot a été longtemps masculin :
BALZAC: « épithètes oisifs »
VAUGELAS: « épithète mal placé Aujourd'hui il est féminin. »

SYNONYME
    ÉPITHÈTE, ADJECTIF. Ces deux mots signifient étymologiquement la même chose. Mais, chez nous, l'usage met entre eux une différence qui est très bien exprimée dans le passage suivant : ' En éloquence et en poésie, on appelle épithète un adjectif sans lequel l'idée principale serait suffisamment exprimée, mais qui lui donne ou plus de force, ou plus de noblesse, ou plus d'élévation, ou quelque chose de plus fin, de plus délicat, de plus touchant, ou quelque singularité piquante, ou une couleur plus riante et plus vive, ou quelque trait de caractère plus sensible aux yeux de l'esprit, ' MARMONTEL, Élém. littér. Oeuv. t. VII, p. 239, dans POUGENS.

HISTORIQUE
    XVI^ème siècle
DU BELLAY: « Quant aux epithetes qui sont en nos poëtes françois, la plus grand'part en sont froids ou ocieux »

ÉTYMOLOGIE
    Terme grec signifiant ajouté, adjoint et provenant de deux mots se traduisant par : à et mettre, placer ; formation à laquelle est parallèle le latin adjectivus, de ad, à, et jacere, jeter, mettre.

Signification éditée en 1835 par l'Académie Française

Subst. féminin

mot qui sert à qualifier, et qu'on joint à un nom substantif pour en préciser ou en modifier le sens. Dans les expressions, "Nuit obscure, ombrage frais, âme généreuse," les mots "obscure, frais, généreuse," sont des s. "Une belle . Cette n'est pas bien placée. Ces vers sont trop chargés d'épithètes. Épithète oiseuse."

Ancienne définition de 1798 (Académie Française)

Subst. féminin

Terme adjectif, qui étant joint à un substantif, y désigne quelque qualité, comme dans ces deux phrases: "Nuit obscure, Pays froid," où ces mots, "obscur" et "froid" sont des s. "Une belle . Cette n'est pas bien placée. Ces vers sont chargés de trop d'épithètes. Épithète oiseuse".

Signification éditée en 1762 (dictionnaire de l'Académie Française)

Subst. féminin

Terme adjectif, qui étant joint à un substantif, y désigne, y marque, y fait connoître quelque qualité, comme dans ces deux phrases, "Nuit obscure, Pays froid," où ces mots, "obscur & froid" sont des s. "Une belle . Cette n'est pas bien placée. Ces vers sont chargés de trop d'épithètes."

Définition du dictionnaire de Jean-François Féraud (édition de 1788)

Subst. féminin

[1^re"é" fer. 3^e "è" moy. 4^e "e" muet: on l'a fait autrefois masc. et fém. Ce dernier genre a prévalu. '"Une belle ".] Nom adjectif, qui désigne quelque qualité du nom substantif, auquel il est joint. Nuit "obscûre", pays "froid".
- Un des défauts les plus ordinaires des vers, c'est d'être trop chargés d'"épithètes" '"Voltaire" conseille de ne point rimer par "les s": ces sortes de rimes rendent les vers lâches et pesans.
   "Rem." Quand on joint "une " à un substantif, il faut qu'elle ajoute quelque chôse au sens. 'Ils furent surpris tout-à-coup par une "tempête orageûse". Cette "orageûse" ne parait rien ajouter au sens du mot "tempête". On pourrait dire, par une "afreûse", ou une "violente" tempête. "Wailly".

Emplacement dans le dictionnaire :

épisynthétisme epitaphe épitaphe épitase epithalame épithalame épithélial

épithélioma épithélium épithète epithete épithétique épitoge epitoge

épitoir épitome epitome épitomé épitôme épître épizootie

Quelques citations relatives :

Citation n°1 de Remy de GOURMONT (Esthétique de la langue française : la déformation, la métaphore, le cliché, le vers libre, le vers )

...soit sacristine, qu' ornement ait donné ornemaniste et fusain, fusiniste, et que, dans le vocabulaire des injures politiques, on oublie, en écrivant salaud, que le féminin de cette délicieuse épithète est salope, mais avant de condamner des formes qui, malgré les grammairiens, se permettent de dévier un peu de la logique apparente, il faudrait peut-être les examiner avec quelque minutie et...

Citation n°2 de Paul VIDAL DE LA BLACHE (Principes de géographie humaine)

...1. -examen critique de la conception de géographie humaine : la géographie humaine est une des branches qui ont récemment poussé sur le vieux tronc de la géographie. S'il ne s'agissait que d'une épithète, rien ne serait moins nouveau. L'élément humain fait essentiellement partie de toute géographie ; l'homme s'intéresse surtout à son semblable, et, dès qu'a commencé l'ère des pérégrinations et des...

Citation n°3 de Ernest RENAN (L'Avenir de la science)

...c'est que le temps des révolutions est peu favorable au travail de l'esprit, que la littérature, pour produire des chefs-d'oeuvre, a besoin de calme et de loisir, et que les arts méritent en effet l'épithète classique d' amis de la paix. l'histoire démontre, au contraire, que le mouvement, la guerre, les alarmes sont le vrai milieu où l'humanité se développe, que le génie ne végète puissamment que sous...

Citation n°4 de Joris-Karl HUYSMANS (À rebours)

...des semaines entières, sur son sens, tout à la fois précis et multiple, constaterait le présent, reconstruirait le passé, devinerait l'avenir d'âmes des personnages, révélés par les lueurs de cette épithète unique. Le roman, ainsi conçu, ainsi condensé en une page ou deux, deviendrait une communion de pensée entre un magique écrivain et un idéal lecteur, une collaboration spirituelle consentie entre...

Citation n°5 de Jules LEMAÎTRE (Les Contemporains : première série)

...ne doit rien aux parnassiens. C'est à cette époque qu'il fréquenta leur cénacle et qu'il y eut (si on veut croire la modestie de ses souvenirs) la révélation du vers plastique, de la puissance de l'épithète, de la rime parfaite et rare. Si donc le parnasse n'eut jamais aucune influence sur son inspiration, il put en avoir sur la forme de son vers. Il accrut son goût de la justesse recherchée et...